长颈鹿的祖籍在非洲东部区域，尤其是如今的肯尼亚和坦桑尼亚一带。根据化石证据显示，现代长颈鹿的祖先约1500万年前起源于非洲东部。这类动物经历了长期进化，最终形成今天适应干旱草原和高树环境的长脖子特征。两点值得注意的事实： 1. 古代长颈鹿曾有多个分支，例如已灭绝的西瓦鹿和体型更大的巨长颈鹿，但只有现生种存活至今。 2. 非洲东部稀树草原的地理环境对长颈鹿演化起到关键作用。开阔地带的植被分布促使它们进化出独特的取食方式。目前非洲大陆仍有九种长颈鹿亚种存活，它们分布在撒哈拉沙漠以南的草原与林地，南非、纳米比亚等国的国家公园是其主要栖息地。由于栖息地缩减，这些种群已被国际自然保护联盟列为易危物种。与长颈鹿亲缘关系较近的霍加狓（又称㺢㹢狓）同样起源于非洲刚果雨林，这种脖颈较短的动物至今仍生活在刚果盆地。两种物种的差异恰好印证了不同生态环境对生物演化的深刻影响。
