三幕讽刺戏剧。晚上，一位八十岁的老者在一个又大又空的房子里感叹世道混乱，这时两个小偷闯进来，说是借宿，让他去看门把风。闯入者甲说他们偷的一大笔钱可以买官做，让乙跟着他好好干。不久听到外面风雨凄厉，惨叫声不绝。
老百姓追打作恶多端的知县和秘书长，甲和乙惊醒要逃。他们见老百姓打死二人后一拥而去，乙穿上知县的衣帽，甲说他像已死的县长。这时两个警察来也把他误认为知县，对他毕恭毕敬。乙说被打死的知县是乱党，要警察抬去埋掉，不料知县苏醒过来，说他是知县，甲忙塞住他的嘴。两个警察商量后决定把知县弄去当壮丁卖掉。甲和乙想离开这个是非之地，这时警察局马局长来了，向乙大献殷勤。甲自称姓张，说乙受惊了，精神有点恍惚，支使他去办案。卫生局钟局长为乙看病，说这是神经受伤，需要安神休养。教育局齐局长和工务局萧局长来，马局长向甲作介绍，乘机把他们揶揄一番。齐局长问是怎么回事，甲说有许多人追打县太爷，还喊着各种各样的理由，他拼命抵抗，最后救了县太爷。几位局长听后，互相嘲笑说这是对方的过错。听说知县太太回来了，要大家回避。知县太太看到乙装出夸张的悲哀说自己的心都碎了，要他别生气。甲说这人不是知县，并跟知县太太达成一笔交易，即太太承认乙是知县，但是甲和乙不能干涉她的生活自由。
县衙门举行紧急会议，知县太太请张先生（即闯入者甲）做秘书长，几位局长表示拥护。假秘书长要求重办乱党，众人各抒己见，但都是为自己打算，争论不休。假秘书长提议抓二百个老百姓，每人罚款一百万，马局长立即赞成。艾局长要求罚款缴到财政局，假秘书长说这不是捐款，决定暂交警察局，然后宣布散会。钟局长说现在有一种叫“狗来拖”的传染病，要求办隔离医院，艾局长打断他的话跟众人道别。知县太太也要走，假知县拦住她不放，知县太太说我跟你们做买卖但是并没有把我卖给他。这时马局长回来说他想多抓一百人，以便增加警察，假秘书长说这要跟县长商量。马局长立即提出建议要求假秘书长做媒把妹妹许配给县长，假秘书长说那增加的一百人就不用商量了，马局长感激不尽，高兴地走了。艾局长识破假知县的真相，要求同假秘书长分成，要四六拆账，假秘书长却只愿出一成，二人讨价还价，争执不下，这时马局长报告说省长大人要来视查，众人闻言，相顾失色。
假秘书长为了迎接省长，一边忙着为他布置住处，一边忙着准备送礼物、致欢迎辞。艾局长讹诈说县财政亏空达几千万万国币，见假秘书长大惊失色上了圈套，趁机跟他谈分成的条件。这时马局长兴冲冲地赶来说他要抓一百名乞丐当临时警察维持治安，齐局长说他可以让全体十二万学生穿童子军服装集合。马局长说他会要求各队喊口号万岁万岁万万岁一千遍。萧局长说他要整理全城的每一条街道和马路，保证各处干净整齐。假秘书长提议动员三十辆卡车装上机器和产品游行展示城市的建设成就。萧局长对艾局长说他见过真知县，艾局长要他先别宣传。艾局长在会上和假秘书长眉来眼去，为分成的事继续争论不休。为了显示卫生状况良好，假秘书长要求钟局长去大街拉人当病人，马局长提议把犯人用铁链子拴在床上扮病人。警察报告说省长现在离城只有三十里，艾局长趁机再次要求五五分成，见秘书答应，霍然而起回去办事。县衙门按名额应该有一百多人，但实际上只有几个人办公，假秘书长无法，只好请听差和局长们的亲属来充当办公人员，报酬是一小时五万元。省长来了，见场所布置华贵，心中大为不安。他听说地毯只五十八元（其实价值五十八万元，假秘书长为逢迎他提倡节俭，故意说值五十八元），要求秘书再替他买一张。假县长面有难色，但假秘书长满口应承，还说一颗钻石，一部汽车，一所洋房一共才二百多块，也会替他买下来。不久，省长见众人打不开门，说他头痛。省长侍从说省长大发脾气就会头痛，他之所以发脾气是因为有人告县长犯了十大罪，每一条罪都跟局长们有关系。众人忙问怎么办？侍从说得把金条放在火上薰，薰出烟来，省长闻闻就好。假秘书长、艾局长、马局长、萧局长、齐局长无可奈何，只好相继去给省长送金条。钟局长却打开药箱要为他治病，假秘书长忙把他推走，说他的医道是从外国学来的，不合中国国情。随后省长说他太寂寞，假秘书长忙去请知县太太，让她假称是刘小姐，然后宣布省长和刘小姐订婚。省长训话说他这么快订婚是为了给办理行政作个榜样。马局长提议要他再做个榜样，以最快速度结婚，明天就结婚，后天回省，众人欢呼万岁。不久艾局长把知县带来，说这才是真知县，还要太太证明。知县太太惊叫说那人是个疯子，省长大怒，说这是本人的太太，那个人你们到底认不认识？马、萧、齐三人忙说他们不认识。省长大骂艾局长混账，艾局长见大势已去，只好说他也是误认。这时钟局长却对知县说我认得你，他们神经都有病。省长大怒，马局长说钟局长有点疯病。省长说少数服从多数，那人是假的，并以钟局长办事不力，账上多支了三元三角三分三厘三，为杀一儆百，执行枪毙。
《升官图》的剧照
马局长催二位新娘快去礼堂举行婚礼。艾局长则和萧局长商议散发传单的事，决定按计划行事，如果软的不行就来硬的，并让人埋伏在大礼堂周围。艾局长找到省长夫人，威胁说他要把新闻发到外国去，要求省长还他一个公平的价钱。省长和假秘书长、假县长商议报纸问题，假县长想报复，省长说艾局长有本领，决定收服他。假秘书长找到侍从问这件事该如何处理，侍从说他可以让艾局长当县长，而让现在的假县长补道尹的缺，并索要十根金条。省长和假县长准备去参加结婚仪式，这时萧局长来说外面有老百姓暴动，他们还发布“打倒省长”、“打倒县长”的传单。省长命令马局长抓人，但见无法调到武装力量，只好听取假秘书长的意见，大事化小，化干戈为玉帛，同艾局长讲和。省长让人找来艾局长，宣布假县长升任道尹，艾局长升任县长。艾局长大喜，忙出去要求人们不要再喊“打倒省长”，要大喊“省长大人万岁万岁万万岁！”结婚行列顺利前进，艾局长和假秘书长互相恭维，夸对方是政界的杰出人才，然后握手大笑。二人自互夸英雄识英雄，相见恨晚。省长和县长举行完仪式后，艾局长致欢送辞，夸省长是老百姓的大救星，老百姓发现受了骗，把官员都抓起来，说要审判他们。假知县忙叫喊道我不是知县。
乙大叫我不是知县，老头儿喊他醒醒，说我知道你不是知县，你不过是个小偷。甲见乙还未醒，猛打他一个耳光，拉起他就逃，但很快就被抓住。老头儿看着阳光，说天快亮了。
