冷兵器一般指不利用火药、炸药等热能打击系统和化学推进手段，在战斗中直接杀伤敌人、保护自己的武器装备，广义上则指冷兵器时代所有的作战装备。中国古代的冷兵器时代经历了石兵器时期、青铜兵器时期和铁兵器时期三个阶段，具体介绍如下：
时间跨度：从原始人学会制作劳动工具如石斧、石刀等开始，到夏朝青铜兵器问世以前，大约历经五六十万年之久。
兵器特点：
中国最古老的兵器是古代猿人采集石英石、砂岩、燧石等原料，经过敲打、磨制而成，形状有扁、圆、方等各种不规则形，有带刃的，有呈矛状的。
旧石器时代末期，人们已能制造出可安装竹木柄的石矛、标枪、石斧等兵器，还发明了抛射兵器——弓箭。
新石器时代，石兵器的制造技术有很大进步，种类日渐增多，如石斧、石镞、石钺、石铲、石锄、石刀、石镰、石戈等。从这些石器中已能初步划分出打击型兵器（锤、斧等）和切砍型兵器（刀、镰、戈等）。
较为先进的石兵器有石戈、石刀、石矛、石镞等，它们为后来冷兵器的发展奠定了根基。与此同时，人们还借用兽骨、蚌壳、竹木等材料制作兵器。
历史作用：在原始社会，石兵器本身也是劳动工具。那时部落之间为了争夺有限的生存资源或掠夺婚姻，常常发生械斗甚至较大规模的战争，促使兵器走出原始时期，与劳动工具分道扬镳。进入阶级社会后，战争具有了阶级斗争的性质，这些具有独特形制和专门作用的战斗器具演变成真正意义上的兵器，连同军队一并成为统治阶级的垄断工具。
时间跨度：从夏朝算起一直延续到春秋战国。
兵器特点：
青铜是红铜与锡、铅熔炼的合金，用它铸造的器物呈现青灰色或青绿色，所以称之为“青铜器”。
青铜兵器主要有矢、戈、矛、戟、钺、斧、刀、剑、甲、胄等。不仅形制逐渐改进，品种日益增多，而且青铜的合金成分也由原来的红铜加锡改为铜、锡、铅等多种金属合理配制，精心熔炼，同时冶铸技术日臻成熟。
许多青铜兵器经过特殊处理，表面生成致密的黑色氧化层，以保护兵器不受侵蚀，出土时无锈且刀刃锋利，完好如初。
历史作用：
青铜兵器时期恰好与奴隶制社会相始终。在这长达1600多年的战争岁月里，各朝代的奴隶主贵族统治阶级以军事势力为支柱，强化其专制地位，征服广大奴隶，建立起作坊，监督奴隶们铸造大量青铜兵器用来装备军队。
军队作战等级严明，贵族士大夫阶层的子弟为将领或甲士，乘兵车，着皮甲，持铜制的戈矛驰骋战场；奴隶们只能充当徒兵，手持什杖等简单兵器，跟随兵车左右步行冲杀。
春秋战国时期，在广袤的平原地区连年征战，车战规模越来越大，各诸侯为争夺地盘、扩大势力范围，不惜重金铸造先进兵器，促进了青铜兵器的发展。
战国时期萌生了更为先进的铁兵器，起初青铜兵器仍与铁兵器在战场上争相拼杀，但不久便显出劣势，最终被铁兵器淘汰。
时间跨度：从战国时期铁兵器问世开始，到火器广泛使用之前。
兵器特点：
铁兵器不像青铜兵器那样脆硬易折，不便锻打炼造，而是以其特有的锋芒、坚韧的躯体，加上日趋纯熟的冶铁技术，独占鳌头。
从战国的“块炼钢”，东汉的“百炼钢”发展到西晋南北朝的“炒钢法”和“灌钢法”，用这种钢铁锻造成的兵器锋可断芒，利能削铁，出现了一批“神刀”“宝剑”。
历史作用：
战国时期，新兴的封建统治阶级登上历史舞台，各诸侯国争权夺利，兵戈相见，铁兵器的问世受到各国君主的重视，各类兵器连同制造技术一并成为当世珍宝。到战国晚期，各国到处架炉立灶，冶炼钢铁，锻造铁兵器。
秦始皇一统天下之后，大量销毁青铜兵器，促进了铁兵器的进一步发展，青铜兵器逐渐退出了战争舞台。
从战国到宋代，铁兵器的形制不断改进，种类逐渐增多，冶炼技术得到迅速发展，铁兵器以其所向披靡的杀伤效力，使冷兵器的发展达到了巅峰。当火器问世之后，铁兵器依旧在战争中充当近身拼杀格斗的主要兵器。
