成语“草木皆兵”反映的历史事件是东晋时期的淝水之战。这个成语来源于《晋书·苻坚载记》，原形容人在惊慌时疑神疑鬼，稍有一点风吹草动就认为是追兵。
在公元383年，前秦皇帝苻坚率领大军南下，意图消灭东晋，统一中国。他拥有步兵60万、骑兵27万、羽林军3万，总兵力达到了90万，而东晋则只有8万精兵迎战。尽管双方力量悬殊，但东晋将领谢玄等以精锐之师击溃了前秦数十万大军，取得了辉煌的胜利。
在这场战役中，苻坚与弟弟苻融登上城楼远眺敌阵，只见部阵齐整，将士精锐；又望见八公山上草木森森，很像人形，不由得心生恐惧，对苻融说：“此亦劲敌也，何谓少乎？”后来，秦军大败逃逸，在逃跑过程中因风声鹤唳、草木皆兵而大乱，最终导致了战争的失败。
因此，“草木皆兵”这个成语就用来形容人在极度惊恐时，稍有风吹草动就会感到害怕和疑虑。它反映了淝水之战中秦军的惊恐心态和战争的残酷性。
