端午节于先秦至两汉时期形成，确立于魏晋南北朝时期。
在大约战国成书的《夏小正》中，就有“此日续采众药，已捐除毒气”的记载，这里的“此日”指仲夏月午日，即端午。到了汉代，端午的节期时间从午月午日逐渐向五月五日发展，经历了从“午”到“五”、从干支纪年到数字纪年的转换，且与夏至并行，此时“避恶”成为端午主要内涵。
魏晋南北朝时期是重要转折点，这一时期人口大规模迁徙、文化大范围与深层次交融，端午与夏至习俗交流融合，角黍等主要端午事项出现在记载中，屈原的传说也被附会到端午，端午节基本确立。
此外，关于端午节起源还有多种说法。纪念屈原的说法流传最广，战国时屈原五月初五投汨罗江自尽，百姓划船打捞、投食江中，演变成赛龙舟、吃粽子习俗；也有纪念伍子胥的说法，春秋时伍子胥死后被投入江中，江浙百姓在五月初五祭祀；还有东汉孝女曹娥为寻父尸五月初五投江的故事。
