魑魅魍魉在古代传说中是指传说中的鬼怪统称。
在中国古代的各种书籍中，关于魑魅魍魉的描述多种多样，但普遍都将其视为能够迷惑和控制人类，并带来疾病和灾难的怪物。具体来说：
《山海经》：描述了各种神秘生物和自然现象，其中虽未直接提及“魑魅魍魉”这一组合词，但描述了类似性质的“鬼魅”生物，它们拥有四只脚、身体柔软、眼睛发光、声音嘶哑，能够迷惑和控制人类。
《聊斋志异》：这是一部描述各种鬼怪和灵异事件的小说集。虽然其中并未直接以“魑魅魍魉”命名某种生物，但书中描述的鬼怪形象与魑魅魍魉的性质相似，即能够迷惑和控制人类。
《周礼》与《吕氏春秋》：这两部文献中均提及了名为“魑”的生物，被描述为古代祭祀时使用的神灵或传说中的怪物，同样具有迷惑和控制人类的能力。
《左传·宣公三年》：明确提到了“魑魅魍魉”这一组合词，描述了夏朝时期，百姓通过识别鼎上铸的鬼怪图案来避开这些鬼怪，从而保佑君臣和谐、百姓安居乐业。这里的“魑魅魍魉”被泛指为各种鬼怪。
此外，关于魑魅魉的具体分类和形象，不同典籍中也有所差异。例如：
《史记•五帝本纪》：将魑魅描述为人面兽身、四足且喜欢迷惑人的鬼怪；而魍魉则指喜欢躲在人身后的影子里害人的虚幻鬼怪。
《说文解字》与《国语鲁语下》：等文献中，“罔两”（即魍魉）被解释为山川之精或山石之精。
其他典籍：如《通典·乐典》、《路史·后纪四》等，则将魑魅和魍魉描述为战斗力极强的鬼怪，甚至与古代战争中的英雄人物有所关联。
在后世的文化作品中，“魑魅魍魉”一词也被广泛引用和演绎，但通常都保留了其作为鬼怪统称的基本含义。例如，在歌词“刚擒住了几个妖，又降住了几个魔。魑魅魍魉怎么它就这么多……”和“什么鬼魅传说，什么魑魅魍魉妖魔……”中，“魑魅魍魉”被用来形容妖魔众多、难以对付的情境。
综上所述，魑魅魍魉在古代传说中是指一种能够迷惑和控制人类、并带来疾病和灾难的鬼怪统称。其具体形象和分类在不同典籍中有所差异，但普遍都保留了其作为邪恶力量的基本特征。
