任吉美出生于胶东半岛一个平凡的渔民家庭，天生没有双臂。她的生活注定比常人更加艰难，穿衣、吃饭、做家务都成了难以逾越的障碍。她成了家里的负担，觉得自己一无是处。然而，任吉美并没有因此放弃生活的希望，她决心像正常人一样生活。哥哥上学，她也要上学。母亲告诉她，要上学必须用双手写字，她没有手，无法上学。但她坚持认为，她能学会用脚写字，一定要上学。最终，10岁那年，她终于被送进了学校。然而，60年代的自然灾害让任吉美不得不退学，她被送到海边拾海菜，以减轻家庭负担。村民们看到她这个没有双手的孩子，都纷纷把拾来的海菜塞进她的篓子里。她感激地流下了眼泪。这泪，既有感激，也有委屈。她委屈自己为何没有双手，让别人可怜。她发誓要以脚代手，靠自己的劳动生活。回到家，她用左脚趾捏针，用右脚的拇趾和第二趾捻线，往针眼里穿。她立志要学会编织、绣花。然而，穿针引线并非易事。她一次又一次地尝试，眼睛累花了，脚趾麻木了，全身冒汗了，却始终无法成功。但她并没有放弃，第二天继续练习。不知经历了多少天，流了多少汗，被针扎了多少次，她终于成功地把线穿进针眼。就这样，任吉美学会了穿针，学会了引线，学会了刺绣。她绣出了鲜艳的枕套、清秀的床单，也绣出了自己的希望和未来。在一位大娘的帮助下，任吉美认识了青年李恒竹。李恒竹家境贫寒，父母离世，家中一片狼藉。善良的吉美决心帮助他，勇敢地挑起了家庭的重担。任吉美和李恒竹结为夫妻，彼此相亲相爱。为了改善家庭状况，她又开始学习用脚做更多的事情。她以惊人的毅力和执着，再次证明了自己的能力。
