在古代，"天荒"一词被用来描述那些偏远且未被开发的地方。例如，东汉时期的哲学家王充在其著作《论衡·恢国》中提到，匈奴地区时常骚扰中原，朝廷的正朔不及其地，这些偏远且未受王化之地被称为"天荒"。这里"天荒"指的是那些未被王权所及，未受教化的荒僻之地。另外，"天荒"也被用来形容那些未经开发或荒芜的土地。唐代诗人元稹在其《古社》一诗中写道，良田广袤千万顷，却有大片土地荒芜，被称为"天荒田"。这里的"天荒"，即指那些自然未开发，或因种种原因长期荒废的土地。在科举制度下，"天荒"一词还被用来形容某地区长时间未能培养出合格的读书人。五代时期，王定保在《唐摭言·海述解送》中提到，荆南地区的解送情况被称为"天荒"，意指该地科考长期无成果。清代学者黄宗羲在《馀姚重修儒学记》中也提到，数十年间，该地人才寥落，科举成绩如同"天荒"一般，这指的是长时间无人能通过科考，取得功名。而清代文学家侯方域在《太常公家传》中提到的"天荒"，则是指宁津生自幼诵读应震文而四次考中，这之前数百年间，该地无人能通过科举考试取得功名，亦被称为"天荒"。这里的"破天荒"，则指的是打破了这一长时间无人能通过科考的僵局。
