《中国往事》讲述了清朝末年南方小镇上郑家和曹家两大家族的恩怨情仇以及个人的悲欢离合。具体来说：
家族恩怨：该剧以南方苍河桑镇的大户郑家和榆镇的大户曹家为主要背景，详细描绘了这两大家族之间的复杂关系和恩怨情仇。
曹家内部矛盾：卸任县令曹如器年迈体衰，他心中有个暗伤，即小仆人耳朵是他母亲曹老太与一个佃户生下的孽子。这一秘密成为曹家内部的一个不稳定因素。
曹光汉的悲剧：曹家的二儿子曹光汉从欧洲学成回国，立志振兴民族工业，并成功造出了中国人自己的火柴。然而，他因火柴冠名“光汉”被捕入狱，最终被清政府杀害，这是一个充满悲剧色彩的故事线。
郑玉楠的命运：曹光汉的妻子郑玉楠与瑞典机械师产生了恋情，并生下了孩子。她最终因无法承受封建压迫，选择了跳河自尽。这一情节展现了封建社会对女性的压迫和束缚。
郑玉松的遭遇：郑玉楠的哥哥郑玉松是反清组织蓝巾会的成员，他因一次反清行动的错误判断而遭到蓝巾会的猜忌和怀疑。为了胁迫他刺杀千总，蓝巾会劫持了他的家眷。为了救妻子和孩子，郑玉松付出了沉重的代价，并被迫举家远走他乡，参加了革命军，成为一名小军官。
耳朵的成长：忠心耿耿的耳朵在经历了光怪陆离的人生后，逐渐成熟起来，成为剧中一个重要的角色转变。
综上所述，《中国往事》通过讲述郑家和曹家两大家族的恩怨情仇以及个人的悲欢离合，展现了清朝末年社会的复杂性和人性的多面性。
