元宵主要是为纪念汉文帝。
元宵节的起源与汉文帝直接相关，主要是为纪念他平定“诸吕之乱”。汉高祖刘邦死后，吕后专权，吕氏家族意图篡夺刘氏江山。吕后去世后，刘氏宗室与老臣周勃、陈平联手平定叛乱，拥立刘恒（汉文帝）登基。汉文帝为纪念这一和平时刻，将正月十五定为“与民同乐日”，京城张灯结彩庆祝，逐渐演变为元宵节。
不过，民间传说中东方朔与“元宵姑娘”的故事，丰富了吃元宵的习俗。传说汉武帝时期，宫女元宵因思念家人整日以泪洗面，东方朔设计帮助她与家人团聚。东方朔先散布长安将有大火的谣言，汉武帝向他问计，他说正月十五晚上让百姓挂灯、放烟火，皇帝、后妃、宫女出宫观灯，便可消灾。汉武帝照做，元宵也借此机会与家人相见。此后，正月十五吃元宵的习俗就流传下来。但从节日起源的核心来看，纪念人物仍是汉文帝。
