胭脂最早起源于商纣王时期，但汉朝时张骞出使西域后进一步推动了其普及与发展。具体分析如下：
商纣王时期起源说：根据部分记载，胭脂的雏形可追溯至商纣王时期。当时燕地（今河北一带）妇女采集红蓝花汁，通过特殊工艺凝结成脂，作为化妆用品。因产自燕国，故称“燕脂”，后演变为“胭脂”。这一说法强调胭脂的本土起源，认为其制作工艺在先秦时期已初步形成。
汉朝引进与演变说：另一种观点认为，胭脂的普及与汉朝张骞出使西域密切相关。红蓝花原产于埃及，经中亚传入中国，匈奴人将其作为妇女美容品（匈奴语中“阏氏”指妻子，胭脂一词即由此音译演变而来）。汉代以后，红蓝花成为制作胭脂的主要材料，并频繁见于药物、染料及化妆品的记载，说明其制作工艺在此期间得到系统化发展。
材料与工艺的长期发展：古代胭脂以红蓝花为核心原料，其红色素提取需经过揉搓、淘洗等工序，去除黄色杂质后制成纯净的红色颜料。汉代以来，这一工艺被详细记录并广泛应用，表明胭脂制作技术已趋于成熟。此外，古代胭脂的红色来源还包括朱砂（矿物颜料）、动物性颜料（如虫胶）等，但红蓝花因色泽鲜润、安全性高，成为主流选择。
名称的语源学考证：“胭脂”一词的演变与匈奴文化关联密切。匈奴人称妻子为“阏氏”（音近“胭脂”），而红蓝花作为匈奴贵族女性的美容品，其名称可能通过文化交流融入汉语。这一解释为胭脂的起源提供了跨文明的视角，但需注意其更多反映的是名称的传播路径，而非制作工艺的起源。
现代与古代的差异：古代胭脂依赖天然材料，制作工艺受地域资源限制；现代胭脂则采用无机颜料、合成色淀等，成分更稳定且色彩丰富。这一对比凸显了胭脂从传统到现代的技术跃迁，但并未改变其作为女性化妆用品的核心功能。
综上，胭脂的起源存在本土发明与西域引进两种说法，前者基于商代燕地的制作实践，后者依托汉代的文化交流。尽管具体起源时间尚无定论，但可以明确的是，胭脂在汉代已形成完整的制作体系，并成为古代女性美容文化的重要符号。
